Довольная морда Щуки забавляет Водомерка, и серая кошка отвечает соплеменнице ехидной улыбкой, не очень широкой, усталой, но зато искренней.

— Давайте взберёмся повыше и посмотри-

Уже готовая было последовать совместно придуманному плану, воительница удивлённо дергает ушами и поворачивает голову, смотря по направлению взгляда Щуки. Соплеменница прошла вперед, прикрывая их с Васильком. Полная недовольства, Водомерка наплевала на решение воительницы и встала с боку от неё. Буря продолжала перекрывать обзор. Однако серая кошка видит…

Сердце словно делает несколько медленных ударов. Кошка зажмуривается, не веря своим глазам, которые наверняка видят расплывчато из-за холодных капель дождя. Однако сморгнув воду, Водомерка с волнением замечает, что не ошиблась. Конкретный черно-белый силуэт действительно стоит рядом с Солнцеликим. Болтает. Ветер свистит в ушах, и серой кошке начинает казаться, что буря уже чересчур разыгралась. Словно предки через ненастье решили напомнить речным котам обо всем сразу.

Лапы увязли в грязи, весь мир словно превратился в реку, а течение жизни приносило лишь боль и удивление, вызывая рой мурашек под шкурой. Всё происходило одновременно, и Водомерка поймала себя на мысли, что начинает привыкать к этому.

— Щука, не к добру его такое… появление. Что за шутка?

Сидящий рядом Василёк подал голос, напомнив воительнице, что слишком юн дабы запомнить появившегося Играющего. Соплеменник выглядел столь хрупко сейчас, кошка даже сразу не обратила на это внимание. Такой молодой, но стойко державшийся на лапах, покрытый грязью не меньше, чем она сама. А ведь все речные проявляют небывалую стойкость! Пополам с болью пронеслась мысль - котята, старейшины и королевы не должны были переживать эту бурю. Водомерка старалась не смотреть в сторону Буревестницы, где столпились уже целая разношерстная толпа, иначе серая воительница норовила сойти с ума!

И тут Василек явно начал поддаваться панике и отчаянию. Вечно уверенная и энергичная Водомерка замешкалась, смотря ему в глаза, сквозь белену мыслей пытаясь придумать, что сделать, что сказать… попыталась оказать поддержку, коснувшись кончиком пушистого хвоста бока соплеменника.

— и тут внезапно судьба принесла нам Играющего. Не к добру...

— Отставить панику, — попыталась твердо сказать кошка, дабы привести соплеменника в чувства, однако получилось вяло, голос перешел на хрип под конец, что совсем не понравилось Водомерке, даже разозлило её! В зеленых глазах появилась вспышка энергии. Им нельзя сейчас размокать, будто они гнилой кусок мха! — В наших лапах ещё оказать помощь соплеменникам. Хоть какую-то.

Щука вроде бы согласна с ней. Предлагает вернутся к плану, и серая кивает, соглашаясь. Дождевая вода струйкой стекает по щекам, падает на землю, продолжает мешать. Но Водомерка привыкла, ей уже попроще не обращать на бурю внимание. Она поднимается вслед за Щукой, махнув хвостом Васильку, мол, иди за мной. Лапы скользят по земле, приходится порой выпускать когти. Постепенно поднимаясь выше, воительница замечает глубокие лужи. А ведь некоторые из них могут и правда скрываться норы, как говорила Щука.

Порой кошка оглядывается с любопытством назад, на соплеменников, желая узнать как дела у Солнцеликого с Играющим или Буревестницы… хмурясь, пепельная подозревает, что у последней всё не очень хорошо. Даже плохо.

Ветер хлещет в морду, когда она спрашивает, стараясь перекричать шум бури:

— Ну как? Видите хоть какое-то безопасное место?

«Помимо кучи луж»
Представшая перед кошкой картина доверия не внушала. Или она просто перестала быть зоркой после недавнего путешествия с предводителем, и это сказывается усталость?

— Лисий помет…

Капли попали в нос, и Водомерка принялась шипеть. Неужели всё бесполезно? Водомерка с отчаянной надеждой оглянулась на соплеменников.

Отредактировано Водомерка (17.03.2026 01:51:17)

Она прекрасно слышит, как её окликает пришелец, но не позволяет себе оборачиваться; лишь прижимает уши к голове, точно не она была виновницей его пропажи – будто он виноват в том, сколько бед свалилось на её голову.

Земля точно разверзается под её лапами, Щука напряжена, но молчалива – она не может ответить ни Васильку на его недовольство, ни Водомерке на её шипение. И в самом деле, остаётся только ждать, пока небеса не притянут солнечный диск из недр реки, а тот, в свою очередь не разверзнет тучи над головой.

- Без паники, - мрачно заключила Щука: - приход Играющего может быть как на пользу, так и на беду. Но, поскольку, пришел он не перед бурей, а многим позже – беды от него ждать бесполезно. Надеюсь, его появление сулит появление Бережок и хотя бы одного вонючего солнечного луча.

Наконец, Щука двинулась вперед, слушая как под лапами неприятно чавкает и хлюпает земля. В такое время не то, чтобы охота – поиск трав не приведёт ни к чему хорошему. Тем не менее, в силу своего упрямства и желания поесть, Щука заинтригованно остановилась перед одной из лужиц: на дне виднелась выемка-яма, в которой явно кто-то жил. Поставив передние лапы как можно ближе друг к другу, Щука приподнялась на задних и, образовав своим крупом опору, резко надавила на лужицу и ямку в том числе. Из соседней норки вылилась вода, но не вывалилось ни единой тушки. Тогда Щука остервенело повторила жест – и снова, пусто. Лишь волны как следствие бушующей бури, встретили растерянный Щучий взгляд.
Зато, кошка сконцентрировалась чуть дальше, где у одного из кустарников рос лопух, раскидывая огромные листья во все стороны. В голове что-то щёлкнуло.

- Не принесём еды, - молвила Щука, обернувшись на Водомерку и Василька: - давайте хотя бы принесём листья лопуха. Нынче воды много, а ловить капли ртом – не насытишься, равно как и воду хлебать с грязью вперемешку: кто-то отравится, а Лазоревке с Воркотушкой мучиться.

Осмотритесь: что найдёте – собирайте, даже если покажется, что идея глупая. Для выживания любые средства хороши.

Отредактировано Щука (19.03.2026 19:44:21)

— Ничего не вижу, — он взбирается несколькими мощными прыжками наверх, выжимая из уставшего тела последние силы. — А!.. Вам не кажется, что там что-то проясняется, вот там… в стороне лагеря, — он хмурится, привстаёт на задние лапы и вытягивается. На скользкой земле сложно балансировать, и он валится на бок, инстинктивно выбрасывая передние лапы вперёд и выпуская когти-иголочки. Ему успешно удаётся удержаться на склоне, но юнец чувствует, как его на мгновение накрывает волна смущения перед более старшими воительницами. Он чувствует себя мальком в косяке уже совсем взрослых рыбин; это сравнение его веселит, и он даже не замечает, что начинает глуповато улыбаться.

Щука напоминает ему о пропаже Бережок, и он морщится, мгновенно падая духом… Василёк роняет хрипловатым голосом:

— Лишь бы она нашлась. Целая и невредимая… о, великое Звёздное племя, — но продолжает своё прошение он уже про себя, потому что слова в один миг становятся неподъёмными.

— Ладно, — «пора работать».

Он мгновенно становится отстранённым и сосредоточенным. Взглядом ищет следы пребывания грызунов: маленькие норки, вымытые водой пушистые тельца… дышит на счёт «раз» и на «два» делает выдох. «Тихо, — воитель хмурит брови, опуская голову к земле. Вода смыла все запахи; в носу кололась грозовая свежесть, влага, и Василёк едва-едва удержал себя от громкого чиха. — Мы её найдём. Да, она же моя сестра, сестра Звёздного Края… такие, как она, так просто не сдаются».

Троица занята общим делом, и это идёт на пользу горюющему молодому воителю. Василёк чувствует себя на мгновение очищенным от мыслей и наслаждается монотонной тишиной в голове. Они с Щукой и Водомеркой почти не разговаривают — перебрасываются словами, оборачиваются, чтобы посмотреть вниз: на пришельца, на Лазоревку и Воркотушку, на… Буревестницу, которая лежит на земле серым, блёклым пятном. Василёк задерживает взгляд на той части временного лагеря, где на уважительном расстоянии от трудящихся лекарей столпились неравнодушные соплеменники. Её — почти-уже-маму — практически не видно за мелькающими туда-сюда целителем и ученицей, которые всё не оставляют надежд помочь роженице, а также Пшеницей, пришедшей на подмогу подруге и её котятам. Играющий… кажется, собрал подле себя не менее многочисленную публику.

На возвышении дождевые капли, бьющие по замёрзшему телу, ощущаются будто бы особенно остро. Овраг кое-где занимали небольшие кустики, и пусть они едва-едва защищали от ветра и дождя, но… это было хотя бы что-то. По совету Щуки юнец принялся уже было отгрызать от стебля широкие листья лопуха; ему казалось, что в процессе он обязательно наглотается грязи, но всё же идея молочно-серой воительницы кажется ему гениальной, и он не ставит под сомнение опытность и находчивость своей соплеменницы.

Но внезапно… все беды будто бы развеиваются. В толпе он замечает фигуру Звёздного Края, поднимается встревоженный гул голосов, и наконец-то Василёк позволяет себе выдохнуть. Предводитель жив и… кажется, совершенно невредим. Ему хочется поскорее присоединиться к той части племени, которая держится на дне оврага. Василёк спускается со склона с широким листом лопуха в зубах, который он придерживает за самую жилистую часть. На дне плещется вода, он несёт её прямиком к котятам и королевам, — прибытие предводителя даёт ему сил, и он делает ещё несколько подобных заходов…

Совсем скоро они смогут вернуться в лагерь, чтобы проверить, отступила ли вода, и, если всё будет в порядке, смогут начать отсраивать его заново.

Василёк узнаёт, что Буревестница умерла, и целители, которые так долго хлопотали над рожающей кошечкой и её котятами, наконец отступают от бездыханного тела, чтобы соплеменники могли проститься с ней. Василёк в числе последних улучает несколько мгновений, чтобы почтить память погибшей в родах кошки. Ему больно представлять то разочарование, которое она, наверное, испытывала… находясь в паре шагов от уготованного ей счастья материнства. Молодой воитель нерешительно подходит к остывающему телу, в котором только-только утром билось теплое и сильное сердце, — ему с трудом верится, что она погибла, и встреча со смертью напоминает ему о скоротечности и хрупкости жизни.

Простившись с Буревестницей парой нескладных фраз, он лизнув её в шею, запоминает её запах и уносит его с собой навечно, чтобы узнать королеву в звёздных чертогах, когда придёт его время расстаться с этим миром. Наверное, сейчас она смотрит с небес на свою семью… и хотя бы Буревестница может быть спокойна за котят — для них нашлась дивная матушка в роли Пшеницы.

Он и не заметил, как буря начала ослабевать. Постепенно Ласточка, предводитель и другие старшие воители принялись собирать своих соплеменников; им предстояла дорога домой, а там наверняка ожидало много работы.

После возвращения он обязательно вызовется на поиски Бережок… Василёк ни за что не оставит попыток отыскать свою сестру.

— в лагерь

Отредактировано Василёк (21.03.2026 13:01:13)

Когда затихает дыхание кошки, понимаешь что вот оно все — конец. Ты бессмысленно смотришь на внучку и понимаешь, что ничем не можешь помочь. Рядом кричит Воркотушка, тихо отвечает Лазоревка, но ты стоишь в ступоре. Лишь когда подходит предводитель, старшая кошка отмирает, оглядывая внука. В ушах стоят последние слова внучки, но они как будто проходят мимо, не оставаясь в сознание. Вспоминаются другие смерти и запах крови только больше напоминает их.

Звездный Край, мокрый и подавленный, некоторое время стоит у тела сестры и наконец обращает взор на котят.
Крачечка, Штормушка и Ныренок. Старушка бережно оглядела котят — те уже мирно посапывали у бока Пшеницы. Такие маленькие, беззащитные и ещё не знающие, что произошло, не осознающие этого. Мечтающая пообещала сама себе — она ещё присмотрит за ними, постарается защитить тоже. Будто давая немое общение самой себе. В куче фигур она видит фигуру ещё одного кота, который считался давно потерянным — Играющего. Она удивлённо приподнимает бровь — но не подходит, поскольку пока ближайшие часы будет очень занята.

Она подходит к телу Буревестницы спустя время, умывая ее вместе с другими старейшинами. К сожалению, натереть травами тело не получается — но кошка несмотря на грязь и кровь старается очистить тело бывшей роженицы как можно тщательнее. Затем, на рассвете вместе с несколькими воителям они выносят тело чуть повыше, на холм, раскапывают мягкую после дождя землю. Мечтающая копает со всеми, тяжело дыша — на замечание о том, что она может этого не делать лишь отмахивается. Они осторожно кладут Буревестницу в яму и зарывают ее. Ещё долго после этого серебристая кошка задумчиво сидит у могилы кошки, размышляя о превратностях судьбы.

--> Скип в Голые деревья, Лагерь Реки

Отредактировано Мечтающая (22.03.2026 13:27:38)

Играющий стал рассказывать о своих злоключениях:
— Я готовился к побегу целую кучу лун, а потом бам-бам! Разломал подлую ловушку, в которой меня куда-то везли, и примчался сюда, — ничего себе! Жаболапка переводит взгляд с Играющего на Квакушу с Прыголапкой - они тоже впечатлены? Или сомневаются?
— И ты смог отыскать нашу территорию? Наверное, твою дорогу освещало само Звёздное племя, — с ноткой удивления и восхищения пробормотала ученица. Она представляла их мир большим-большим: и среди всех дорог Играющий смог найти верную? Предки точно за ним приглядывали...

Однако долго историю своей жизни Играющий не планировал рассказывать, ведь он захотел приступить к делу! И это было похвально! Жаболапка кивнула тому, одобряя порыв помочь. Хотя тот скорее обращался к Солнцеликому, нежели к их квакающей толпе.

— Не знаю, откуда ты явился, — внезапно возле них нарисовался Звёздный Край. Их предводитель пронзительно посмотрел на новоприбывшего, и Жаболапка затаила дыхание. Примет ли он его обратно? Впрочем, предводитель решил этот вопрос весьма быстро и справедливо.
— Я буду приглядывать за ним, Звёздный Край, — важно мяукнула Жаболапка, пытаясь переключить внимание предводителя на себя.

— Говорят, Двуногие кормят своих котиков маленькими шариками, как мышиный помёт! — шепнула Квакуша.
— Фи! Ну и гадость! — сморщилась Жаболапка. — Наверное, они не умеют рыбу ловить. Ну и хорошо: нам ведь достанется больше!
«А Играющий тоже ел такие шарики?» Немой вопрос повис в воздухе между их компанией. Жаболапка не решилась сплетничать, поэтому распушилась ещё больше, желая согреться.

Со временем буря закончилась, и Звёздный Край скомандовал возвращаться обратно в лагерь.
— Я вижу солнышко! — сквозь тучи и серую мглу действительно промелькнуло что-то тёплое. Оказываясь рядом с бочком Солнцеликого, ученица продолжила путь вместе с ним. Их возвращение омрачила новость о смерти Буревестницы. Жаболапка поникла и вновь задала себе вопрос, как же кошки всё-таки решаются на такой героизм королевы? Если всё может закончиться... вот так...

—> Лагерь

Переход к делу наполняет тело новыми силами — Прибой кивает Черепахе, хоть и не ожидал, что старшая воительница отдаст ему бразды правления. На самом деле он не питает никакой надежды на то, чтобы хоть что-то почуять среди завесы из дождя, сырости, мокрой земли и листвы, а услышать что-то сквозь ветер становится задачей со звёздочкой. Забитый нос Черепахи также ничем не поможет, она признаётся в этом напрямую, ничего не чует, шмыгает носом, ступая несколькими короткими шажками в сторону.

— Я тоже не думаю, что смогу что-то учуять, — разворачивается напрямую к Черепахе, даже позволяет себе смело ухмыльнуться, не собираясь сдаваться и даже не попробовать попытать удачу в неравном бою с непогодой, смытыми запахами и бедствием, накрывшим Речное племя, — Так что мы в равных условиях, — взмахивает длинным хвостом, каскад из дождевых капель неприятно стекает с его кончика, лапы утопают в размытой земле, покуда Прибой послушно сворачивает с пути направо по указанию Черепахи.

Дальше он идёт молча, в достаточном темпе, чтобы Черепахе не было тяжело его догнать, земля под лапами хлюпает, в некоторых местах становится скользкой, да ещё и ветер порой задувает с такой силой, что лапы разъезжаются сами собой, неспешная походка очень кстати маскирует основной его мотив неспешности, он ни в коем случае не хотел бы выслушивать от Черепахи ворчливые замечания о том, что она ещё не настолько старая, чтобы не мочь догнать более молодого воителя. А Прибой и не хотел подмечать преклонный её возраст, в сущности, он считал огромный накопленный опыт более ценным активом, чем бурлящая в жилах молодых энергия, которую зачастую им некуда девать. Без должного внимания к своим ошибкам она лишь растрачивается впустую, как сотрясание воздуха, бессмысленно, поэтому примерно сотню хвостов спустя Прибой останавливается совсем, заглядывая за своё худое плечо на кошку, следовавшую за ним.

Шум ветра воителям выгоден, пелена дождя и серость неба скрывает Прибоя среди окружения, точно также вездесущая грязь под лапами скрадывает возможность углядеть сквозь удачное по раскраске оперение куропаток. Прибой приоткрывает пасть, вытягивает шею, пригибая корпус к земле ближе, чтобы учуять след, оставшийся на земле, если он был недавним, то был ещё шанс хоть что-то почуять, капли дождя решетят грязь под лапами, следов углядеть он не может, но тонко сквозь нёбо чует неуловимый след, скрадываемый запахом дождя и сырости.

— Едва-едва чую что-то, — роняет тихо, прикрыв глаза, словно опытный следопыт, пытающийся при помощи перекрытия одного из органов чувств сосредоточиться на остроте другого, шум дождя и ветра выгодно помогает отречься ещё и от слуха, сосредотачиваясь лишь на запахах, — Полагаю, что где-то поблизости имеется их укрытие или гнездо, но я ничего не вижу, стоит подойти ближе... В ту сторону, — ведёт подбородком, указывая направление и выпрямляясь, отрываясь от земли. Он бы предложил разделиться, чтобы смочь углядеть гнездовье птиц, а также отрезать пути отступления, окружив. Он поднимает подбородок повыше, вытягивает шею даже, чтобы смотреть дальше, достаточно ровная поверхность лугов позволяет осмотреть низины и проталины среди полузатопленных участков, наверняка птицы выбрали бы для убежища одну из таких проталин на возвышенности.

Удача на их стороне — Прибой видит нетипичное движение, дрожь перьев, стряхивающих влагу с пёстрого бурого оперения, куропатку он видит только одну, спешит смахнуть с морды капли дождя хотя бы на самый короткий миг, чтобы удачно прыгнуть и словить хотя бы одну из укрывшихся птиц. Он снова пригибается к земле ниже, мокрая шерсть на животе касается земли, неприятно ощущается, но Прибой старательно игнорирует это ощущение, маскируя шаги под шум дождя, подбираясь ближе. Делает глубокий вдох, впивается взглядом в укрытие, выжидая особенно удачного момента для прыжка, оттолкнувшись задними лапами он уже понимает, что передние лапы точно достанут до ближайшей тушки. Лапа падает аккурат на хребет куропатки, прямо промеж крыльев, которые забились в испуге, словно вытащенная на берег рыба, невзирая на то, что маховые перья со свистом пару раз хлещут его прямо по морде, Прибой добирается зубами до горла, сжимает до тех пор, пока птица не перестаёт биться в истерике под его лапами.

дайс

Солнцеликий продолжает молчать и просто обдумывает происходящее.

— Щука!! — Солнцеликий дёргается и закрывает глаза, вслушиваясь в ответ Щуки. К сожалению, ответ не поступил. Зато рыжие уши издалека засекли уставший голос Звёздного Края, который затем подошёл к ним. Предводитель сказал Играющему остаться, и Солнцеликий с облегчением вздохнул - и соплеменнику не нужно будет уходить обратно к чудовищным двуногим, и самому Солнцеликому не прилетит.

За что конкретно ожидался нагоняй от Звёздного Края Солнцеликий не знал, но у него в груди сохранялось плохое предчувствие, подпитанное прошедшими событиями. У рыжего воителя словно началась чёрная полоса, хотя после ночного разговора с Лазоревкой мир казался более цветным и дружелюбным.

Сохранять хороший настрой очень тяжело, но Солнцеликий хотя бы знает из-за чего стоит продолжать. Наблюдая за Жаболапкой и её пресноводным семейством, воитель слабо улыбается, выслушивая интересные вопросы от учеников.

— Я буду приглядывать за ним, Звёздный Край, - Жаболапка как всегда позитивна и очень уверена в себе, а от важности фразы Солнцеликий всё-таки булькает смешком себе в усы.

Со временем погода улучшилась, и вот всё Речное племя, уставшее и голодное, понесшее потери, может вернуться домой, чтобы начать отстраивать свой дом. Природа оказалась несправедлива - она разнесла не только палатки, но и, думается, чей-то дух, ведь компания лесных котов идёт дорогой домой не в полном составе.

> Лагерь Речного племени

Ученица залепетала, явно растерянная и напуганная. Кошка прижала ее хвостом к себе, выслушивая ее историю. И куда помчался ее брат? Разве не понимает, что так только найдет неприятности?
В конце концов из кустов показался поникший силует Фиалки. Один. Разве она не убежала вместе с Тигром? На этом мысль промелькнула и ушла, Лилейноцвет только посмотрела вслед ученице, побежавшей к матери? Разберутся ли сами?

Кошка отвернулся и посмотрела на бездыханное тело сестры предводителя. Именно что бездыханное - кошка сразу это поняла. К счастью, с котятами кажется все было нормально, учитывая подошедшую тут же подругу Выдрохвоста и его самого. Кажется, у них теперь в семействе пополнение, но сама кошка не знала, как к этому относится.

Внезапно воительница почувствовала себя одиноко сидящей посреди всех этих котов. Как будто чужой среди своих - вроде бы и соплеменники, но как будто бы ей самой не было тут среди них места. Водомерка убежала за Щукой, рядом с Играющим собралась целая толпа оруженосцев. Вернулся Звездный Край, целый и невредимый. Котятам дали имена - но сама Лилейноцвет не вслушивалась, просто дернула ухом. В конце концов все пошли прощаться к Буревестнице, и та тоже поковыляла к ней, носом тыкаясь в грязную серебристую шерсть. Окинула взглядом Выдрохвоста и котят, переглянулись с братом и отвернулась, отыскивая Жемчужину в кустах снова. Найдя, просто молча села рядом, ожидая, пока она все расскажет сама.

--> Скип в настоящее время