>> начало игры

Лапы Толокнянки тяжело ступали по вытоптанному снегу; зуд мучал её под шкурой, от маленьких прыщиков на подушечках лап вплоть до сыпи на переносице. Кошка тихо чихнула, уткнувшись мордой в шерсть на груди, чтобы скрыть свою усталость. Болезнь подтачивала силы каждого кота племени Ветра, в том числе здоровых или больных лишь слегка, как она - потому что работать в разгар холодов и хвори приходилось за двоих, а то и за троих здоровых воителей.

Вид того, как её брат выводил патруль на Совет, вызвал у воительницы горький привкус во рту. Она не доверяла ему. Ни его амбициям, ни его суждениям, и уж тем более его физической способности, будучи столь немощным, держать голову племени Ветра высоко поднятой.

- Толокнянка!

Повернув голову на зов, чёрно-белая заметила Мимозу. Тихо вздохнув, она подошла к подруге, предварительно встряхнув шерстью, чтобы взбодриться.

- В чём дело? - мяукнула Толокнянка, поведя усами.

Как оказалось, Мимоза предлагала Толокнянке присоединиться к поручению, которое Терзающий Звёзды доверил ей и Щербатой. Кошка недолго обдумала предложение, пробежавшись цепким взглядом по окрестностям лагеря.

- Хорошо, - согласилась она, но чёрные с белыми кончиками уши слегка опустились в знак сомнения. - Мы можем провести первоначальный обход вместе, но… разделиться потом, чтобы охранять разные части лагеря - правильно ли это? Если на нас неожиданно и бесшумно нападут, мы даже не сможем позвать друг друга на помощь. А если на всех троих... Кошка вздохнула - тяжесть их положения давила ей на грудь. - Впрочем, это лучший план, который у нас есть. Нам просто не хватит лап, чтобы поступить иначе.

Следуя за взглядом Мимозы, Толокнянка посмотрела на юную Щербатую, ожидая её мнения. Но, будучи внимательной к мелочам, кошка уловила и то, как глаза подруги отвлеклись от собеседниц в сторону кого-то ещё. Проследив за их направлением, Толокнянка вдруг распушилась и зашипела.

- Пусть даже не думает напроситься помочь! Напомогалась уже. Для большинства из нас, Воинский Закон - не пустые слова.

"Если бродяги действительно атакуют нас этой ночью," - с горечью подумала Толокнянка, морща зудящий нос, - "то, скорее всего, потому, что в наших собственных рядах есть такие кровожадные чудовища, которые навлекают на всех нас беду."

Отредактировано Толокнянка (11.08.2026 22:33:21)

> Начало игры

Стриж как раз доедал кролика, взятого из кучи с добычей, когда Терзающий Звёзды собрал племя, чтобы объявить имена тех, кто пойдут на Совет. Бурый кот отвлекся от трапезы, обратившись во внимание. Не услышав своего имени, он лишь дернул ухом. В принципе, ему было не так важно, останется ли он в лагере или пойдет на Совет. Если пораскинуть мозгами, то сейчас было небезопасно оставлять лагерь беззащитным. Недавняя стычка с бродягами напрягала всё племя Ветра, а на фоне разразившейся болезни боевая мощь ветровых котов заметно снизилась.

Стрижу повезло пока что не подхватить эту странную заразу, поэтому он прилагал все силы, чтобы принести племени как можно больше пользы, пока его не коснулась страшная хворь и он уверенно держался на своих лапах. Воитель надеялся остаться нетронутым болезнью, но не заблуждался в том, что он всегда будет здоров. В Сезон Голых Деревьев есть риск подхватить и другие болезни, поэтому нельзя расслабляться и думать, что его здоровью ничего не угрожает.

Проводив уходящих на Совет соплеменников взглядом, он напутственно произнес им вслед, когда вереница котов покидала лагерь племени Ветра:

- Попутного ветра, и пусть Совет пройдет без происшествий, - а проходящему мимо брату, Полуденному Зною, тихо мяукнул: - Я дождусь твоего возвращения.

Он не стал задерживать старшего брата долгими разговорами. Лишь шевельнул усами, немигающим взглядом провожая фигурку Полуденного Зноя. Он захочет услышать новости с Совета, поэтому останется бодрствовать, но не только чтобы посплетничать по возвращению. Сейчас, когда приходилось мучиться от ожидания угрозы, необходимо было проявить бдительность. Тем более, когда большинство котов ушли на Совет, лагерь становился уязвимым, и Стриж не мог позволить себе отдых в палатке воителей.

Когда коты, шедшие на Совет, скрылись за линией горизонта, Стриж наклонился и в два укуса доел остатки своего кролика. Он закопал кости в стороне и прошелся взглядом по лагерю. После еды всё тело приятно наполнилось теплом, и энергия полилась по венам. В такой момент нельзя просто слоняться без дела. Если есть силы, их обязательно нужно потратить на что-то полезное. Заметив группу воительниц, которым предводитель поручил обойти лагерь и организовать охрану до возвращения ушедших на совет соплеменников, он побежал в их сторону.

- Милые кошки, надеюсь, вы не против, если я  присоединюсь к вам? - мяукнул он, оказавшись ближе. Его усы зашевелились, вдеь Стриж успел услышать обсуждение Толокнянки и Щербатой поводу Овсянницы. Он тоже посмотрел на соплеменницу, и решил высказаться. - Вы говорите об этом так, будто она должна была позволить той бродяге убить себя, чтобы не впасть в немилость к их блохастому лидеру, — он тихо зашипел в сторону соплеменниц, слегка осуждающе сузив глаза. Его короткая шерсть встала дыбом. Тот случай с охотничьим патрулем, встретившим бродяг, поставил все племя на уши. — Или наш патруль должен был позволить им и дальше охотиться на наших землях? — спросил он вызывающе. Потом, успокаиваясь, лизнул себя в грудку и пригладил шерсть. - Конечно, чтобы победить обычных бродяг, не обязательно было убивать кого-то из них. Но если я правильно помню историю, рассказанную патрулем, чужаки сами проявили агрессию. Даже если бы мы смогли прогнать их, не убивая ту кошку, вы думаете, они бы не вернулись? Такие коты бывают особо упорными и наглыми, потому что им не ведом Воинский Закон, учащий уважать границы. В нынешней сиутации племя должно быть сильно и едино, чтобы отразить любую угрозу. Поэтому не следует вам так говорить, - фыркнул он. Он повернул голову к расщелине между двух больших валунов. где находилась палатка целителя, и принюхался, поморщившись от запаха трав. смешанного с болезненным душком. - Великое Звездное племя, надеюсь эат хворь отступит и никто больше не подхватит этой заразы, - тихо взмолился он, зажмурившись. Его шерсть слегка зашевелилась, когда он представил, что сам заболеет.

Отредактировано Стриж (13.08.2026 11:21:18)

Видимо, ее мысли отразились прямо на морде, потому что Толокнянка заметно напрягалась.
— Пусть даже не думает напроситься помочь! Напомогалась уже. Для большинства из нас, Воинский Закон — не пустые слова.

И такое резкое отношение, с одной стороны, было понятно. Ее подруга не любила излишнее насилие, но рассуждать об этом сейчас — значит, идти по тонкой грани.
Тут же к ним присоединился голос Щербатой, которая предлагала не делится вовсе, но ведь тогда нельзя охватить все концы лагеря. Хотя, с последним Мимоза была согласна — Овсянице тоже стоило бы помочь с охраной лагеря.

Но мысли трехцветной прервал один из молодых достаточно воителей, бурый кот Стриж. Он же в ответ на слова Щербатой и Толокнянки выдал тираду, с которой тоже в какой-то степени была согласна Мимоза. Скорее всего, у Овсянницы не было выбора. Но почему же кошка тогда сама ведёт себя так, будто виновата во всех бедах? Впрочем, скорее всего, убийство даже без умысла как такового изначально тоже имеет последствия, так или иначе. Например, охота даже на простую дичь просто ради охоты тоже не одобрялась племенами. Впрочем, и жизнь одиночки тоже не могла быть выше жизни племенного.
Но сейчас главное не это.

— Я вас услышала. Но сейчас рассуждать о случившемся — это делать из листа почку. Мы должны сосредоточиться на настоящем и сделать то, что зависит от нас.

Она внимательно оглядела каждого из них, и снова продолжила:
— Стриж, я рада, что ты вызвался сам помочь нам. Щербатая, тебя я тоже услышала — но теперь, в таком случае, мы можем поделиться по двое. Предлагаю разделится на две группы, чтобы не замерзнуть и суметь лучше отразить атаку. Также, с другого конца лагеря мы в любом случае скорее всего услышим, если понадобится ещё помощь, да и в целом в лагере мы не одни. Так что так — Стриж и Щербатая обходят лагерь со стороны где целительская и детская, а мы с Толокнянкой — где воинская палатка  и ученическая. С этим, надеюсь, все будут согласны?

Старшая воительница ещё раз оглядела всю компанию, ожидая, что споры хотя на время об Овсянице на время поутихнут. Одновременно, она услышала возмущение Ястребинке с другой стороны лагеря, но ответила ученице только взглядом, в котором, наверное, читалась просьба не продолжать. Будто она хотела сказать: "Поговорим об этом позже". Впрочем, этот взгляд продолжался не дольше нескольких секунд и Мимоза снова требовательно посмотрела на котов, которые её окружали сейчас. Одновременно она надеялась, что и Толокнянка сейчас не будут продолжать гнуть свою линию и продолжать говорить о том, что уже все равно произошло.

Предлагаю остальным все же пойти на выход из лагеря, типо обходить границы лагеря

Отредактировано Мимоза (16.08.2026 22:14:49)

— А как же клятва защищать племя любой ценой? Даже ценой превращения в сосульку? — кажется, Толокнянка над ней шутила..
Щербатая мигом вспыхнула и распушилась ещё больше.
— Такого в клятве не было... — то ли шутя, то ли серьёзно проворчала воительница, ковырнув когтем снежную кочку. Спорить было бесполезно... Иначе, её и вовсе отправят стоять где-нибудь в пустоши на дозоре: несломленная, несгибаемая, одинокая воительница по имени Щербатая, героически защищающая племя от ледяных порывов ветра собственной грудью...

— Кроме того, ответственному воину не нужны приглашения, чтобы найти себе дело, — ладно, с этими словами воительница точно была согласна.
— Зато мы очень ответственные, — важно мяукнула Щербатая, ожидая, что Терзающий Звёзды вот-вот вернётся с Совета, услышит это и сразу же похвалит её усилия. Но ночь ещё была в разгаре, а эти слова не долетели бы до уха их предводителя. Увы. Остаётся надеяться, что её труды всё равно заметят при возвращении и всё равно похвалят.

Похоже, их щебетание привлекло внимание остальных соплеменников, ведь к ним прилетел Стриж. И ладно бы просто присел на уши, так сразу же начал поучать! Воительница мигом стрельнула взглядом на старшую Толокнянку, чтобы увидеть выражение её морды. Кошка же сразу же нашлась, что ответить Стрижу, и Щербатой не хватало только тёплой мышки, чтобы понаблюдать за этим представлением.
— Однако теперь, ведомые местью, они станут сильными и едиными, чтобы добиться своего, — уже дразнила воителя Толокнянка.
— Надо было всех завалить, чтоб проблем не было... — вздохнула сама себе Щербатая, поглядывая куда-то во тьму.

Мимозе же решила быстро покончить со спором, разделив их дружную компанию. «Предки, они хотят превратиться в сосульки! Чем им мой план не угодил, ну?»
— Ну, ладно, давайте, — кисло согласилась воительница. — Если какой бродяга проскочит в целительскую палатку, я подам знак: буду верещать во всю глотку, если, конечно, до этого не примёрзну, — недовольно буркнула Щербатая, поднялась с места и поглядела на Стрижа: — Ну, что, пойдём?

Отредактировано Щербатая (20.08.2026 16:22:45)

Несмотря на попытки Мимозы усмирить нарастающий конфликт, всё оказалось тщетным. От раздражения кошка впилась когтями в мёрзлую землю, но ни один мускул на мордочке трёхцветной не дрогнул.

— ... Нет уж: пусть Овсяница познает тяжесть своей ошибки и поймёт, что доверие, потерянное однажды, надо заслужить. Кроме того, ответственному воину не нужны приглашения, чтобы найти себе дело. А если она, будучи одной из немногих здоровых кошек, будет слоняться по лагерю, как тень, то Терзающий Звёзды лично вправит ей мозги.

Злость, скрытую в недовольном тоне Толокнянки, можно было принять на отношение к Овсянице сейчас, но вряд ли это было однозначно только из-за этого. Впрочем, про сорванное доверие Толокнянка была права. Теперь его придется заслужить. Но и это смотря у кого — многие нормально приняли этот поступок, в том числе и Терзающий Звёзды. Следовательно, подобные рассуждения сейчас всё же опасны. Они могли показать истинное отношение Толокнянки к новому предводителю, который, между прочим, был лучшим другом ее Сапсана. И когда трехцветная успела оказаться между двух огней. Добавление фразы Щербатой про то, кого стоило и не стоило добить, не добавляло обычно миролюбивой кошке настроения.

— Щербатая, не говори глупостей. Мы, воители, никого не убиваем просто так только потому, что этот кто-то отличается и не знает Воинского закона. Мысль про добивание излишняя, — старшая воительница сурово посмотрела на младшую кошку и перевела спустя минуту взгляд на подругу. По крайней мере, ей бы хотелось, чтобы так и оставалось, а не чтобы кто-то передал слова чёрно-белой, сказанные в гневе, хоть и правдивые, туда, куда не надо. По крайней мере сейчас, и по крайней мере, когда рядом ошивается вездесущий Тенепляс.

— А ты права насчёт того, что не стоило тогда делать, но сейчас мы ничего уже не изменим в том, что произошло. А теперь пошли.
И, отвернувшись от сборища, она пошла, чувствуя тяжёлые шаги Толокнянки за ее спиной. И всё-таки интересно чёрно-белая остановила Стрижа тем, чтобы он не указывал на то, что той стоит говорить или нет. Это правильно — часто молодые не видят дальше своего носа. Хотя, если вспомнить всю семью подруги, то и не только они. Ошибку совершить легко. Исправлять последствия своих импульсов сложнее.
---> Выход из лагеря ( когда напишет Стриж, добавлю пояснения в ответ)

Отредактировано Мимоза (27.08.2026 01:11:42)

Её тихое бормотание всё равно донеслось до ушей соплеменниц, и Мимоза сурово на неё посмотрела. Щербатая лишь фыркнула, раздосадованная тем, что её ворчание услышали и ещё восприняли слишком серьёзно. «Сейчас будут ходить и перемывать мне косточки да ещё взгляды кидать. Ой, да ну их всех!» Стриж, видимо уловив её испорченное настроение, решил отвалиться, оставляя воительницу в одиночестве. Понятно. Сегодня все хотели, чтобы Щербатая замёрзла окончательно, лишив возможности прижаться к тёплому бочку.

И вот так она осталась в своём одиночном патруле, мужественно неся это бремя.

— Щербатая! — внезапно послышался голос, пока воительница ходила туда-сюда из детской к целительской. Воительница поворачивает голову и едва ли не впечатывается в Болиголова. — а у нас там есть что-нибудь пожевать в куче с дичью? — печально спрашивает, опускаясь наземь.

— А чего сам не посмотрел? — недоумённо выпучила глаза воительница. — У тебя же нюх отбило, а не зрение, — подозрительно протянула Щербатая, прищуриваясь. — Ты почему не спишь, вообще?! Я то понятно: несу тяжкое бремя патрулирования в ночном дозоре, проверяю каждую щёлочку, чтобы оттуда прямо в сердце лагеря не забежали злые бродяги. В этой тьме и пронизывающем холоде... — Щербатая окинула взглядом болезненного. Подозрительные чешущиеся пятна и заложенный нос — если бы не это, то воительница уже бы прильнула к его шерсти поближе, но, увы... Вдруг эта чесотка всё-таки заразна? Щербатая не хотела ходить такой же прокажённой. — Берегу твой сон, в общем. А ты не спишь и не выздоравливаешь! Или выздоравливаешь, раз аппетит пробило? Хочешь, чтобы я провела тебя до кучки с добычей и грудью защитила от всех бед? — вот такая она ответственная!

— Хм... — гудит Щербатая, стоило ей услышать о предложении Болиголова её куда-нибудь сопроводить. — Ну, хорошо, давай. Я запомнила, — повела плечиком воительница.
«Я нравлюсь Болиголову, всё понятно» — она вновь окинула взглядом кота, но в этот раз более внимательно. Этот вид портил мокрый сопливый нос, и Щербатая с трудом сдержалась, чтобы не поёжиться. «Ладно, мокрый нос не навсегда, ещё вылечится». Не то, чтобы воительница хотела найти себе друга в том самом смысле, но сам ощущение того, что она кому-то нравится, было приятным и очень согревало её превосходство. «Вот за Тмином точно никто не бегает».

— Пойдём, буду тебя защищать, — и воительница направилась в сторону кучи с добычей, параллельно слушая шмыганья Болиголова насчёт Совета. — Лучше бы принесли, чтобы сразу всех вылечить. Тогда никто не посмеет на нас напасть! — взъерошилась она, подозрительно стреляя взглядом из стороны в сторону.

— А кто-то и правда думает, что бродяги могут напасть прямо на лагерь? — понизив голос, спросил соплеменник.
— А то как же! Сам Терзающий Звёзды решил, что мы сегодня ночью будем патрулировать лагерь. Бродяги могут захотеть отомстить, оно и понятно! Возможно, по ночам они исследуют наши территории, чтобы выявить слабые места. Не удивлюсь, если со дня на день они ворвутся в наш лагерь, — драматизировала воительница. — Ну вот и кучка, что будешь? Птичку? Мышку? — как ни в чём не бывало мяукнула она, когда они подошли к добыче. — Ты же сам был в этом патруле, Болиголов. Насколько они выглядели сплоченными? Никогда не слышала, чтобы бродяги сбивались в группы.

И тут на лагерь опустилась тьма. Щербатая вскинула голову и увидела, как луну закрыли тучи. И без того холодный ветер завыл ещё злее.
— Это точно дурной знак, — процедила воительница, впиваясь когтями в снег. Ей казалось, что прямо сейчас, словно получив сигнал, бродяги ворвутся в их лагерь.

← Остров Советов

Обратная дорога заняла куда больше времени, чем Хмуролике хотелось бы. Возглавляя процессию, множество раз она останавливалась, чтобы дождаться отстающих, но ещё чаще оглядывалась на Полуденного Зноя и Стрекозу, тащивших Терзающего Звёзды.

Только когда впереди замаячил вход в лагерь, она наконец позволила себе выдохнуть.

"Наконец-то мы дома".

Она первой зашла на главную поляну и тут же шагнула в сторону, пропуская остальных и ища взглядом Остроглазую. Соплеменники один за другим возвращались следом, и глашатая машинально считала их по головам, пока взгляд не зацепился за безвольно свисавшие лапы предводителя.

— Несите его в предводительскую палатку, — распорядилась Хмуролика. — Осторожнее.

Хотелось бы на этом и закончить. Отдать предводителя а лапы целительницы, разогнать остальных по палаткам и наконец самой завалиться в подстилку, чтобы хотя бы до скорого рассвета не решать ничьих проблем. Уткнуться носом в тёплый бочок Овсяницы... может, даже немножко поскулить от усталости и растерянности, пока никто, кроме подруги, этого не слышит.

Но лагерь встретил её нестройным хором кашля и неритмичных почёсываний. Нахмурившись, Хмуролика медленно оглядела поляну. За время их отсутствия никому, вестимо, не стало лучше, а Терзающий Звёзды слёг окончательно, и теперь за ним нужен был глаз да глаз. Может, он всё-таки потерял одну из жизней на Совете? Это было плохо. "Нужно будет приставить к его палатке какого-нибудь расторопного соплеменника, чтобы следил..."

Печальной была и другая мысль: Остроглазая была одной-единственной сведущей в лечении кошкой на всё племя. Ученика она взять ещё не успела, а зелёные целители в других племенах вряд ли смогли бы помочь ветрякам. Это было... прискорбно, если не сказать менее цензурно.

"Прекрасно, — подумала Хмуролика и устало потёрла лапой морду. — Теперь что?"

Им нужна была помощь, но неоткуда было её взять.

Она задумчиво прищурилась, задержав взгляд на входе в целительскую, а затем увела его в сторону и наткнулась на Перьелапку. Ученица выглядела немного напряжённой, это от Хмуролики не укрылось. Поймав взгляд Перьелапки, она изогнула бровь в немом вопросе.

Отредактировано Хмуролика (24.09.2026 16:33:34)

<------- Остров Советов

Чем ближе они всей гвардией возвращались к поляне племени, тем настойчивей кружились в голове у Перьелапки мысли за прожитый день. Казалось, она готова была распластаться на подстилке, заботливо сооруженной вместе с сестрой, стоило только ей коснуться лапой палатки оруженосцев. С беспокойством, она иногда оборачивалась на Цветолапа. Тот тоже выглядел уже уставшим. Хотя Совет закончился преждевременно, эти сутки измотали их походом за пределы племенных территорий дважды.

Иногда она поглядывала и на Терзающего Звезды. Предводитель выглядел неважно. Ей подумалось, что кучерявый друг тоже бы не отказался от такого сопровождения до дома после всех приложенных усилий. Мышь в его зубах все еще маячила на переферии сознания. Перьелапка бы тоже оперлась на кого-нибудь в дороге. Но Тис учил воительницу в ней держаться стойко. Как он там? Завтра утром она точно решила зайти проведать. Поделиться впечатлениями о Совете, рассказать о походе с патрулем до полян. Кстати об этом...

Сапсан чувствовал себя все хуже. Стрекоза тоже не спешила с докладом. Тмин и Цветолап, кажется, не думали о том, чтобы подробно доложить о находках. А ведь сейчас это было так важно.

С приходом в лагерь в нос ударил стойкий болезненный запах хвори. Казалось, он имел свойство заполонять легкие. Но Перьелапка теперь имела более структурную версию, как предотвратить заболевание. Нужно было поделиться ею.

Взгляд коснулся Хмуролики, которая как раз отправляла воинов отнести предводителя в его пещеру. Несколько замявшись, она перехватила и Щербатую, которая тут же ринулась к глашатой. И что-то внутри не дало серенькой развернуться и уйти спать. Была ли то преданность племени? Страх за жизни соплеменников? Взгляд самой Хмуролики, контраргументирующий попыткам ухода?

— Хмуролика, наш отряд сегодня до Совета исследовал местность за пределами территорий в поисках зацепок о кошмарной болезни. И, кажется, они у нас появились.

Объясняться о том, что глава патруля сразу по возвращении оказался в состоянии пригодном только к посещению целительской, а Стрекоза... ну это просто Стрекоза, отправившаяся на Совет со всеми сразу по возвращению, она не стала. Глашатая и сама прекрасно знает о характере и положении соплеменников. Лишь обронив усталость в тоне, серенькая посмотрела и на Щербатую. К старшей кошке она питала положительные эмоции, но сейчас не знала, стоит ли сразу рассказывать все им обеим, поэтому выждала решения Хмуролики перед тем, как продолжить.

Отредактировано Перьелапка (25.09.2026 02:00:03)

Ответ на немой вопрос пришёл совсем не с той стороны, откуда Хмуролика его ожидала: рядом, словно из-под земли, выросла Щербатая. Ведь какая она... в каждой лапе колючка! Глашатая повела ухом и нехотя отвела взгляд от Перьелапки.

— Всё было тихо, — начала свой бравый рапорт Щербатая.

Хмуролика смотрела в ответ молча, переваривая торжественный доклад. Ни следов бродяг, ни новых нападений, ни ещё какой-нибудь очередной катастрофы за те несколько часов, что их не было дома. Уже неплохо.

Даже подозрительно неплохо.

— Молодец, — коротко похвалила Хмуролика, не удержавшись от слабой усмешки при виде того, с какой важностью Щербатая объявила свой долг исполненным. — Хоть где-то было тихо, — буркнула она устало, а затем вдруг напряглась, вспомнив ещё кое о чём. — Помнишь мои слова о том, что тебе стоит дать Щебету пару уроков о храбрости и уверенности?

Уголок её пасти нехорошо дёрнулся: злость вскипела в Хмуролике с новой силой, и ей очень сильно захотелось сорваться на Щербатой, раз уж она так удачно оказалась рядом. Но, посмотрев в огромные, полные любопытства глаза молодой воительницы, Хмуролика взяла себя в лапы и процедила единственное:

— Он подрался на Совете. Даже не знаю, благодарить тебя или больше никогда ничего подобного тебе не поручать.

И после этого, считая разговор завершённым, она отмахнулась от Щербатой кончиком изогнутого к спине хвоста и обернулась к Перьелапке.

— Теперь ты, — не меняясь в смурном выражении морды, сказала тяжеловесно. — Что вы нашли? И почему не рассказали мне сразу?

Внезапно (хотя, можно сказать, вполне себе взапно), рядом с ней и Хмуроликой образовалась Перьелапка. Видимо, именно ей был брошен красноречивый взгляд глашатая. Ученица сказала, что у них появились зацепки, а после смолкла, глянув на неё. Морда Щербатой вытянулась. «А где продолжение? Почему замолчала? Не поняла...» — и тут стрельнуло: «Мне что, не доверяют?!» Тень легла на морду. «Вот так и паши, как проклятая, на благо племени, чтобы тебе потом ничего не рассказали...»

— Молодец, — весьма скупо похвалила Хмуролика.
Щербатая чувствовала, как обида капает и капает, превращаясь из лужицы в большое озеро. «Всё понятно... Больше я не буду так стараться!» Кого она обманывает — конечно же, будет. Не расщедрится на добрые слова Хмуролика, так раскрепостится Терзающий Звёзды. Ну, после того, как проснётся.

— Помнишь мои слова о том, что тебе стоит дать Щебету пару уроков о храбрости и уверенности? — какой-то подозрительный вопрос, поэтому Щербатая даже не кивнула на него. — Он подрался на Совете. Даже не знаю, благодарить тебя или больше никогда ничего подобного тебе не поручать, — и отмахнулась от неё, как от надоедливой мухи, переведя внимание на Перьелапку, которую, наверняка, похвалит куда более старательно и не предъявит ей вот... такое!

Воительница даже не знала, как реагировать.
— А я то что... Я же не говорила, чтобы он дрался... — пробормотала кошка, а после поняла, что её особо никто и не слушает, ведь Хмуролика уже начала допытывать ученицу.
Ладно. Щербатой, конечно, было любопытно, что такого скажет Перьелапка, но она была уязвлена: недоверием ученицы и бурчанием Хмуролики. Останется здесь ещё на подольше, так её точно погонят палками. А воительница точно не хотела, чтобы её прогоняли. Лучше она уйдёт сама!

На цыпочках она отошла от этой компании и решила подойти туда, где ей точно будут рады. Точно же?!
— Щебет! Ну ты даёшь! — она подошла к заплаканному воителю. — Ты чего такой потухший? Хмуролика тебя отругала, да?

Щербатая что-то пробормотала себе под нос, но Хмуролика уже не расслышала, что: всё её внимание к тому моменту уже принадлежало Перьелапке. Лишь краем глаза заметив, как молодая воительница утекает прочь, глашатая недовольно повела ухом. "Ну и чего? Обиделась, что ли?" Она проводила Щербатую взглядом и на мгновение задумалась, не вышло ли её замечание чересчур резким. Отказываться от него, впрочем, Хмуролика не собиралась: Щебет действительно знатно отличился на Совете, и наверняка принять такое вероломное решение ему помогли воспитательные беседы с Щербатой.

Другой вопрос, что виновата в этом была не одна только пушистая наставница по самоуверенности. Кто, спрашивается, сам велел ей взяться за Щебета?..

"Да уж. Удружила", — Хмуролика покривила уголком рта и вновь обернулась к Перьелапке, стараясь сосредоточиться на её рассказе.

Отряд во главе с Сапсаном успел побывать за фермами Двуногих, где обнаружил дохлую собаку. И не просто дохлую, а покрытую гнойниками и кровавыми расчёсами, подозрительно похожими на те, которыми уже страдала половина племени Ветра. Хмуролика насторожилась, подавшись вперёд. Новости были пренеприятнейшими, но важными: до сегодняшнего дня Остроглазая пыталась справиться с болезнью, не имея ни малейшего представления о том, откуда всё это взялось, но теперь! — теперь у них была хоть какая-то зацепка.

Правда, радоваться было рано.

— Там было много дичи? — спросила Хмуролика. — Надкусанной.

Она попыталась представить описанное Перьелапкой место. Мёртвая собака посреди поляны, вокруг которой валяются объедки... Неужели зараза распространялась через добычу? Тогда, получается, каждая мышь в лесу может быть отравлена, и её ни в коем случае нельзя есть! А что же творится в их куче с дичью?..

Раздражённо пошевелив усами, Хмуролика вся посерела от усталости и непонимания. В подобных вопросах она разбиралась немногим лучше котёнка, впервые выбравшегося за пределы детской, и оттого чувствовала себя особенно беспомощной. И, честно сказать, одинокой: не знала, где искать помощи.

— И мы встретили там еще кое-кого. Одиночку, которая...

В висках сию же секунду зазвенело от ярости. Одиночку! Опять одиночку?! Почему весь этот сброд так сильно тянет к территориям их племени?! Порешить, всех порешить, каждому вскрыть глотку, чтобы неповадно было соваться! Наверняка они и распространили эту заразу, они ведь сами — сплошь редкостная пакость!

— ...разбирается в травах, врачует таких же одиночек. Она тоже искала причины болезни.

"Надо же, как удачно. Какая прекрасная отмазка! "Ой, да я тут вот ищу тоже, представляете..." Верим? Конечно же нет!"

— И хотя наши соседи выглядели на Совете здоровыми, одиночки явно страдают, как и мы.

"Туда им дорога, — Хмуролика сморгнула пелену раздражения и отвела взгляд, чтобы Перьелапка не смогла прочитать в нём все искренние пожелания одиночкам. — Пусть издохнут, как эта собака, и больше не смеют шариться рядом с нашими землями! Мерзкие разносчики заразы!"

Все объяснения Перьелапки она дослушала молча, поджав губы. После случившегося с Овсяницей Хмуролика не испытывала ни малейшего желания знакомиться с очередными обитателями окрестных земель. Ей вполне хватило предыдущих: одна одиночка умерла от когтей её подруги, другие вполне могли явиться мстить за неё. И вот, пожалуйста! Саломея. На этот раз, к счастью, обошлось без кровопролития, зато Саломея оказалась сведущей в лечении и даже успела поделиться какими-то предположениями о болезни с незнакомым ей отрядом племенных котов. Очень кстати. Очень подозрительно кстати.

С чего такая щедрость?

— Надо же, — закатив глаза, протянула Хмуролика. — А откуда нам знать, что эта Саломея действительно умеет лечить? Она тебе сама об этом рассказала? Тебя не смутило, что она была неподалёку от этой мёртвой собаки и, вполне вероятно, следила за вашим отрядом?

Последнее прозвучало с откровенной насмешкой, и глашатая почти сразу пожалела о выбранных словах.

— Ох, Перьелапка... — смягчившись, вздохнула Хмуролика и покачала головой.

Перьелапка ведь всего лишь пересказывала услышанное, а не предлагала немедленно назначить одиночку новой целительницей. К тому же, оруженосец выглядела утомлённой ничуть не меньше остальных, а Хмуролика своим недовольством едва ли помогала ей собраться с мыслями.

Глашатая отвела взгляд, ненадолго задержав его на темнеющем входе в предводительскую палатку. Интересно, пришёл ли Терзающий Звёзды в сознание? Надо будет проведать его, как только появится возможность. И Остроглазую расспросить о состоянии больных. И выяснить, кто из здоровых соплеменников сможет выйти на охоту с рассветом. И...

Медленно подавшись назад, Хмуролика опустилась на снег, прикрыла глаза и потёрла лапой висок.

— Не обращай на меня внимания, — попросила она Перьелапку, зажмурившись от головной боли, и тяжело выдохнула. — Ты ни в чём не виновата. Я ворчу, потому что устала, и потому что ваш отряд мог быть в опасности. Хорошо, что всё обошлось. Ты умница, что решила подойти и отчитаться мне, раз Сапсан уже не в состоянии.

Потерев морду лапой, Хмуролика устало моргнула. Она чувствовала себя загнанной в угол.

— Если эта кошка действительно сталкивалась с нашей хворью, кое-что полезное она знать может. Только не вздумайте принимать каждое её слово за чистую правду! И не разносите информацию дальше ушей Остроглазой. Я всё ещё не верю, что пришлая кошка может желать добра племенным котам: для бродяг это совершенно несвойственно, Перьелапка, одиночки — коварные и жестокие.

Лапы гудели от усталости, а затёкшие мышцы отзывались неприятной тянувшей болью. Бессонная ночь давала о себе знать всё настойчивее, и теперь даже собственный хвост казался Хмуролике лишней тяжестью. Хотелось поскорее закончить разговор, но Перьелапка вдруг обернулась, отыскав среди соплеменников Цветолапа.

Хмуролика проследила за её взглядом. "Что ещё?.." Несколько мгновений она молча рассматривала оруженосца, пытаясь понять, какое отношение тот имел к догадкам незнакомой одиночки, и вдруг её осенило. Что там Перьелапка сказала напоследок?

— Цветолап! — окликнула Хмуролика, вскинув брови и расплывшись в угрожающе доброжелательной улыбке. — Золотце, подойди-ка к нам! Можешь подтвердить догадки, значит? — понизив голос, заговорщически уточнила она у Перьелапки. — Я вся внимание. Продолжай.

Она покосилась на Цветолапа, ощущая нехорошее предчувствие, и явственно ощутила, что продолжение ей не понравится.

Перьелапка отметила, как глашатая обозначила главную зацепку еще в самом начале. Вот только, с продолжением ее повествования, брови старшей сгущались все пуще. И даже, в один момент, она вовсе отвернулась. А потом это выражение...

— А откуда нам знать, что эта Саломея действительно умеет лечить? — Кошечка не сразу нашлась с ответом. — Она тебе сама об этом рассказала?

И почему все взрослые воители так сильно ненавидят одиночек, что им тяжко даже слышать о них? Кажется, серая пропустила уроки своих родных за разглядыванием жучков и ребячеством с тогдашним Цветиком. А что же до сейчас:

— Тебя не смутило, что она была неподалёку от этой мёртвой собаки и, вполне вероятно, следила за вашим отрядом?

Перьелапка даже опешила от такого. Разве не она только что рассказывала, как была осторожна и держала Саломею на расстоянии от отряда умышленно? Мелкая дрожь пробежала по позвоночнику, но тут же стихла. Только немигающий, непонимающий вгляд впился в бурую кошку. И та, видно, немного собралась с формулировками.

— Не обращай на меня внимания. — Хмуролика больше не возвышалась над ней столбом. — Я ворчу, потому что устала, и потому что ваш отряд мог быть в опасности. Хорошо, что всё обошлось.

Ученице даже захотелось ее пожалеть, сказать что-то хорошее, приободрить как-то. Эмоциональная нестабильность гнетуще плескалась в напряженных мышцах, но Перьелапка все таки попробовала отпустить ситуацию. И ее похвалили. Все еще несколько ошарашенную, сидящую на месте, в сомнениях, стоит ли ей подсесть поближе к кошке или напротив дать той больше пространства и воздуха. Как старших успокаивать-то?

— Я держала Саломею на расстоянии от патруля какое-то время. Чтобы они могли заметить нас и приготовиться. Если бы она захотела сомкнуть зубы на моей шее — ее бы ничто не остановило. Я знаю, что я не такой хороший боец и значительно уступаю в силе взрослым воителям и одиночкам. — К чему это она? Да. — Если бы у нее были намерения причинить нам вред, она бы сделала это. Но та одиночка уважительно отнеслась к границе, которую я для нее обозначила. У меня нет причин не верить тому, что она сказала. По крайней мере сейчас.

Честно призгалась Перьелапка, даже под угрозой того, что такое болезненное упоминание одиночки снова всколыхнет в глашатой приступ озлобленности. Но вместо этого серенькая получила порцию убеждений о том, какими одиночки на самом деле являются и почему важно ждать от них только подвоха. Конечно, ученица уважала луны опыта воителей, тем более глашатую, но безоговорочно верить в черно-белый мир она не могла.

Над ухом резко прозвенело имя друга. Возможно, она смотрела на того слишком долго, чтобы Хмуролика поняла. Эх, не обойдется без неловкости, но нужно было сказать как есть.

— Можешь подтвердить догадки, значит? Я вся внимание. Продолжай.

Энергия Цветолапа, как обычно, плескалась вересковым полем по ветру. Так хорошо, когда все невзгоды могут уступить место веутреннему теплу. Она с благодарностью и небольшим смущением, уже, впрочем, привыкшая, глядела как этот белый пушистый кудряш с ходу и поддержал ее, и нахвалил.

Ей так не хотелось выставлять на обозрение его проблему, взяашуюся не из ниоткуда, с этой обостренной чесоткой. Но здоровье его было важнее.

— Спасибо, Цветолап. Ты тоже замечательно трудился. — Мяукнула она в большей степени котику, после чего обернулась к глашатой. — Вероятно, вся дичь, близкая к фермам и тому лесу, где мы были, испорчена. Это пошло от двуногих, они рассыпали у себя в сено какое-то ... вещество. Саломея сказала, что после этого в округе начала гибнуть дичь. Вижившая часть стала разносчиком хвори.

Она мягко коснулась хвостом друга, проведя им по кудряшкам от холки по спине. Ему становилось хуже, и тут уже кошка не могла молчать.

— Она не говорила, что предположение истинное абсолютно, но предостерегла от ловли дичи в тех краях. Ты можешь отнестись скептически. В голые деревья дичи не хватает всем и лишать себя ее части может быть равнозначно голоду во всем племени. Но я видела первые жертвы. Цветолап... — С мольбой в глазах кошка уставилась на ученика. Она еще контролировала тон, но слова уже бежали вперед всякого мыслительного процесса. — Мы немного отстали от отряда и еще не заметили пса. Цветолап поймал мышь. А потом на Совете и сейчас... его состояние ухудшается. Ты это тоже видишь, он поймал хворь.

Ей так не хотелось расстраивать мальчишку. Инстинктивно она чуть задвинула котика собой перед глашатой. Если у той снова возникнет перепад настроения, Перьелапка будет ближе. А еще... она поднялась на задние лапы и облакотилась на ветового, чтобы получше и напрямую разглядеть местечки за ушами. Ученица была настроена решительно и не позводила белому двинуться с места, раздвинув лапами кучерявую шерсть ближе к коже. Так и знала.

— Расчесы, кровь и немного гноя. Так, как и у половины племени в целительской. Как у того пса.

Она была максимально серьезна в голосе. Опасение было худшим, и правдивым. Западная часть территорий племени могла и вовсе оказаться под запретом для ловли добычи. Но, самое страшное, лечения все еще нет. И это негласным бичем опустилось над головами троицы.

— Я не знаю, что с этим делать. Саломея была там, потому что искала лекарство. Она уже догадывалась о причинах. Она сказала, что помогает своим больным в старом доме у дальних полей двуногих. От нее правда пахло мхом и травами. Я верю, что дичь могла убить и продолжает скашивать наших, Хмуролика.

— Если бы у нее были намерения причинить нам вред, она бы сделала это.

Хмуролика несогласно покачала головой. Перьелапка была слишком доверчива и добра к Саломее, чтобы видеть в ней угрозу, а между тем одинокая бродяга просто оказалась достаточно умной и не раскрыла своего потенциала. Она сознательно не полезла на целый отряд, будучи в меньшинстве — и это уже давало повод думать о ней, как о потенциальной угрозе.

Случайная, добросердечная попутчица, которая страдает так же, как ты? Идеальное прикрытие. А между тем, она могла разнюхать что-то на территории Ветра: благо, что удачно встретилась с отрядом на нейтральных землях и поняла, что соваться на чужие земли в этот раз будет опасно.

Придёт потом.

Ещё и со знанием, что племя поражено хворью.

— Не будь так наивна, Перьелапка, — отрезала Хмуролика. — Зачем ей причинять нам вред самостоятельно? Вы видели, что хворь сделала с собакой: здоровенной и куда более сильной, чем мы. Раз Саломея опытная целительница, ей достаточно одного взгляда на нас, чтобы понять, что достаточно просто подождать, пока хворь всё сделает за неё. Ещё и намекнуть, что она знает о нашей беде больше, чем знаем мы. Тебе такое стечение обстоятельств должно было показаться подозрительным, так что задумайся.

Цветолап сел рядом с ними и принялся нахваливать Перьелапку и остальных участников расследования. Хмуролика невольно хмыкнула.

— Да что ты?..

— Самый-самый рабочий патруль, — он почесался. Хмуролика перестала улыбаться и прищурилась, разглядывая его уши, покрасневшие от ранок. — И исследовательский.

— Мы немного отстали от отряда и еще не заметили пса, — сказала Перьелапка. — Цветолап поймал мышь. А потом на Совете и сейчас... его состояние ухудшается. Ты это тоже видишь, он поймал хворь.

— Вижу, — ответила Хмуролика мрачно — и больше ничего не сказала. Нечего ей было на это сказать, все приличные слова улетучились из головы ровно в тот момент, когда она связала два и два: ещё до того, как Перьелапка успела подтвердить её догадку.

"Я не знаю, что с этим делать", — эхом прозвучали слова Перьелапки в её голове. Хмуролика стиснула зубы. Она тоже не знала. И мысль об этом заставила её чувствовать себя совершенно ничтожной и растерянной: глядя на Цветолапа, который теперь беспрестанно чесался, глашатая мечтала провалиться сквозь землю в кроличью нору, закопать себя изнутри и больше ничего не слышать ни о бродягах, ни о Двуногих, ни о том, что и где у кого чешется.

Она незатейливо шагнула в сторону от Цветолапа, коротко прочистив горло кашлем.

— Я всё поняла, — сказала негромким, побеждённым тоном. — Перьелапка, твоей задачей будет проследить, чтобы этот несчастный чесунчик посетил Остроглазую. Она должна обязательно осмотреть его и тебя, медлить нельзя: вы, вероятно, были в самом очаге заражения. Сапсану стало хуже. Не хочу, чтобы вы тоже сильно разболелись.

Потоптавшись передними лапами на месте и подобрав слова, она добавила:

— Я мало на кого сейчас могу положиться. Спасибо вам за стойкость и верность племени, котятки. Берегите себя, пожалуйста. Цветолап, не ешь больше заражённых мышей, ладно?

Поднявшись, Хмуролика ненадолго опустила голову к земле, чтобы пару раз тяжело вздохнуть и собраться с силами. Затем она посмотрела на верхушку Валуна Собраний. Нужно было забраться наверх и предупредить племя, но посреди ночи делать этого смысла она не видела: большая часть соплеменников спала, и будить их ради информации, которую можно сказать утром, было необязательно.

Встряхнувшись всем телом, Хмуролика последний раз оглядела поляну и улеглась клубочком прямо около кучи с дичью, чтобы подремать. Если кто-то решит подойти сюда раньше, чем она очнётся — разбудит её.

А на рассвете будет собрание и разговор с Остроглазой, который так не хотелось заводить.


→ Скип к утру


Голова была тяжёлой: сон Хмуролики был короток, тревожен и едва-едва держал её. Стоило серому полумраку ночи отступить, глашатая распахнула глаза: всё такие же уставшие, но уже хотя бы без пелены отрешённости во взгляде. Зевнув, она развернулась из своего клубка, оглядела поляну и принялась распределять охотничьи и патрульные отряды.

Глядя буквально каждому коту и кошке в глаза, Хмуролика повторяла, как заведённая:

— Не приближайтесь к домам Двуногих и Гремящей тропе без моего ведома. Обходите стороной ферму и близлежащие к ней территории. Не охотьтесь там, не подбирайте чужую дичь, не разговаривайте с домашними котами, если встретите их. Будьте осторожны: вся добыча, живущая рядом с Двуногими, может быть отравлена.

Затем, осмотревшись по сторонам, она нашла взглядомтех, кому нужно было доверить важное дело.

— Тмин, Стрекоза! Осмотрите кучу с дичью. Всю еду, которая вызовет у вас хотя бы малейшие сомнения, отложите в сторону: мы от неё избавимся, закопаем где-нибудь подальше от лагеря. Смотрите внимательно! Любые мелкие ранки, гнойные пятна, проплешины в шерсти и травмы, явно нанесённые не охотником-котом — повод откинуть тушку в сторону. Не жалейте еду: она может быть первопричиной нашей хвори. В первую очередь осмотрите ту добычу, которая питается мясом или всеядна: мышей, ежей, ласок и прочих.

Отойдя в сторону и поймав на себе несколько растерянных взглядов, Хмуролика поджала губы.

— Чуть позже, если Терзающий Звёзды не придёт в себя, я соберу собрание, — сдавшись, сказала она во всеуслышание то, чего говорить не хотела и откладывала до последнего момента. — Расскажу, что было на Совете. Если кому-то сильно не терпится узнать новости — больше, чем послужить своему племени — подходите, поведаю лично, — и она сверкнула взглядом, намекая, что любого, кто действительно осмелится, она вполне способна проглотить целиком. — Сейчас куда важнее проверить наши границы: Грозовое племя предупредило всех о том, что одиночки повадились гулять и по их территориям, а значит нам нельзя терять бдительность.

Разобравшись с делами, глашатая с сомнением посмотрела на кучу с дичью, прислушавшись к урчанию в животе, и вздохнула. Ей оставалось последнее важное дело: поговорить с Остроглазой.

Отредактировано Хмуролика (04.10.2026 19:22:58)