Хмуролика не собиралась распинать Щебета посреди острова Советов, но ровно до тех пор, пока он внезапно не ощутил новый прилив храбрости и не раскрыл свой обиженный, капризно изогнутый рот. Ей почему-то казалось, что затянутая тучами Луна объяснит взрослому воителю, что стоит промолчать и сойти за умного, но Щебет решил иначе: он выбрал роль неразумного котёнка и заблеял от обиды.
Глашатая набычилась сильнее прежнего и свела лопатки, выслушивая слезливые обвинения. Щебет говорил сбивчиво, злобно пытался оправдаться, и все его слова одно за другим ударялись о её напряжённое сознание, почти не оставляя следа. Хмуролика стояла, тяжело дыша, её грудь натруженно вздымалась и опускалась, мышцы передних лап дрожали от напряжения. Вокруг них продолжал гудеть потревоженный Совет: голоса всех четырёх племён сливались в один нестройный, надоедливый гул, по снегу шаркали лапы, мелькали пёстрые шкуры. Запах крови тоненькой ниточкой тянулся среди густой смеси кошачьих запахов.
И на всё это свысока взирало Звёздное небо.
— Я мог бы поступать правильно...
"Да что ты? — Хмуролика окрысила клык, раздражённо уведя взгляд в сторону. — И у тебя даже была возможность! Вот прямо сейчас, когда Алтей пощекотал твоё достоинство, а ты полез с ним драться!"
Луна исчезла за тяжёлыми облаками, и весь Остров разом стал меньше и холоднее. Снег потерял свой серебристый блеск: теперь он был серый, следы лап на нём ощущались провалами, резали глаз. Тут и там тревожно перешёптывались, а то и в голос бормотали о случившемся. Всё это давило на голову так сильно, что Хмуролике казалось, будто она слышит треск собственного черепа.
Глашатая вернулась вниманием к Щебету, уставилась на две мокрые дорожки слёз под его глазами и вдруг ощутила, как гнев её, яростный и жаркий, становится холодным и тяжелеет.
— Закончил? — уточнила она мертвенно-спокойным тоном. Ни жалости, ни желания утешить распереживавшегося воителя у неё не проклюнулось, лишь жажда справедливости — и всё же какая-то часть внутри Хмуролики всё равно неприятно дёрнулась при виде чужих слёз. Щебет был ветряным воителем, был её соплеменником. Молодым, дурным, несдержанным — но своим, и именно поэтому ей не хотелось наказывать его, но смертельно хотелось заставить его действительно понять, что он натворил.
— Мне плевать, что сказал Алтей, — наконец произнесла Хмуролика. Кончик хвоста у неё дёрнулся в неприязни: речной воитель стоял рядом и мог расслышать каждое слово, которое она произнесла и собиралась произнести дальше. Пусть слушает, подумала Хмуролика. Слушает и радуется, что его глашатай предпочёл не устраивать показательную казнь, в отличие от неё. — Он мог обозвать тебя трусом. Мог обозвать меня. Терзающего Звёзды. Мог встать посреди острова и по очереди оскорбить каждого ветряного воителя поимённо, и знаешь, что ты должен был сделать?
Она вопросительно вскинула брови, будто бы ожидала ответа, но прежде, чем Щебет успеет вставить слово, сказала сама:
— Ничего.
Единственное это слово упало между ними, как первая капля перед дождём. Хмуролика пронзила Щебета взглядом глаза в глаза: слёзы, собравшиеся на его щеках, пытались растопить её сердце, и у них почти получалось, но Хмуролика сдерживалась.
— Ничего, — повторила она. — Потому что на Острове Советов в ночь Полной Луны действует одно простое правило, один закон для всех — и это Священное Перемирие. Это не просьба, не одолжение речному племени, воитель которого спровоцировал тебя безнаказанно, не условие, которое действует ровно до тех пор, пока кто-то не скажет тебе что-то неприятное. Это закон, Щебет. Это. Закон.
Она коротко стрельнула взглядом в небо, чувствуя, что сдерживаться становится всё сложнее. Теперь она и сама переживала так, словно была отчитана перед четырьмя племенами, как глупая ученица. Ей казалось, будто она ругает собственного непослушного ребёнка: обязанная быть строгой, но чувствующая, что теряет его доверие окончательно.
— Тебе мало того, что сказали нам Звёздные предки? — голос Хмуролики дрогнул, но она хрипло откашляла нервозные интонации. — Думаешь, я злюсь, потому что мне жалко Алтея? Или, думаешь, меня волнует, кто первый начал и кто кого сильнее оскорбил? Нет. Ты опозорил не себя. Если бы только себя — я бы позволила тебе справляться с последствиями твоего, — мышеголового! — решения самостоятельно, но ты, Щебет, пришёл сюда ветряным воителем. И на Алтея напал не просто Щебет, какой-то там никому неизвестный кошак, не сумевший сдержать эмоций. На речного воителя напал воитель племени Ветра, нарушивший священное Перемирие.
Последние слова она отчеканила медленно и тяжеловесно, стараясь уложить в них всю суть, что терзала её сейчас. Щебет мог злиться на неё, ненавидеть теперь за то, как она отчихвостила его при всех, мог считать, что она поступает с ним несправедливо и жестоко, да хоть мог плакать навзрыд всю дорогу домой и жалеть себя — пусть. Он это переживёт. И она, Хмуролика, переживёт тоже. Главным для неё было то, что в следующий раз Щебет десять раз подумает прежде, чем действовать.
— Вытри морду, — тихо посоветовала глашатая, расслабляя и опуская плечи. К Щебету присоединился Пустельга, но кошка смотрела сквозь него: только на пёстрого болвана, в глазах которого отражалась почти целиком. — И перестань рассказывать мне, что Алтей заслужил. Ты не котёнок, ты — воитель. Веди себя как воитель.
Выдержав короткую паузу, Хмуролика с трудом разомкнула губы, не желавшие больше озвучивать жестокую правду, и сказала:
— Мы поговорим, когда вернёмся домой.
И всё.
Что бы Щебет ни натворил, продолжать судить его при всех Хмуролика больше не собиралась: и так наговорила ему обидных слов на ближайшие несколько лун. Наверное, он уже проклинает тот день, когда Терзающий Звёзды назвал имя своего нового глашатая.
Что ж, она была готова к такому... И им всё равно придётся поговорить ещё раз.
Отвернувшись, она оставила Щебета с соплеменниками, обступившими его в качестве поддержки, и направилась к корням Древа. Совет, очевидно, был окончен, но Терзающий Звёзды не спешил озвучивать уход племени, и ей нужно было взглянуть на него и показать, что она контролирует происходящее в меру своих возможностей.
Больше Хмуролика не вслушивалась в разговоры и речи других предводителей: в полумраке она следила, как шевелится и перемежается между собой скопище котов, словно единый живой организм. Представление было окончено, озвучены были самые неприятные факты, никто не упустил шанса обвинить соседа в каком-нибудь проступке. "Мой первый совет в качестве глашатой, — уныло подумала Хмуролика. — Мда".
Отвлекшись, она не заметила, как Терзающий Звёзды спустился с Древа, и ровно в тот момент, когда хотела обернуться — поймала его своим боком.
— Эй! — возмутилась глашатая, не сразу осознав, что происходит. Терзающий Звёзды едва не сбил её с ног, и она ощутила то, каким тяжёлым и массивным было его тело. Даже насквозь больным предводитель умудрился толкнуть её так сильно, что Хмуролика едва успела вонзить когти в промёрзшую землю. Поймав его плечом, она вдруг поняла, что Терзающий Звёзды теряет сознание. — Да чтоб вас всех!..
Не упал с самого верха — спасибо и на том! Хмуролика с трудом заглянула в глаза Терзающего Звёзды, едва успев заметить, как помутнел его взгляд, и тревожным криком пригнула несколько ближайших к ней кошачьих голов:
— Полуденный Зной! Стрекоза!
Она осторожно переместилась, стараясь не уронить предводителя в снег раньше, чем Полуденный Зной окажется рядом. Под чужим весом плечо почти сразу начало ныть, мышцы горели, но она терпела, только сильнее упираясь лапами в землю. Как хорошо, что крупный светло-рыжий кот был сегодня с ними: только ему хватит сил донести предводителя домой. Оглядев Терзающего Звёзды, Хмуролика едва слышно засипела от натуги, почувствовав, как защемило сердце: на короткий, но от того не менее мерзкий миг перед глазами возникла совсем другая, рыжая шкура с проседью, совсем другое тело, которое она боялась однажды найти неподвижным.
Но Терзающий Звёзды дышал: Хмуролика была уверена в этом, потому что напряжённо вглядывалась в его бока, едва заметно ходившие вверх-вниз.
— Племя Ветра! — окликнула она, когда Полуденный Зной и Стрекоза пришли к ней на помощь. — Мы возвращаемся домой!
"Нам нужна помощь Остроглазой, — звякнула в голове единственная светлая и лёгкая мысль. — Нужно найти её как можно скорее".
→ лагерь племени Ветра
Отредактировано Хмуролика (11.09.2026 09:12:24)
