← Лунное Озеро
Первое, что бросается ему в глаза — свет. Медленно подняв веки, Морозец видит снег: белый, нетронутый, рассыпанный повсюду так ровно, словно на него никогда не ступала ни одна кошачья лапа. Еловые ветви тяжело склоняются под инеем, редкие снежинки лениво кружатся в неподвижном воздухе, и всё вокруг Лунного Озера будто светится само собой.
Здесь нет колючего ветра, нет промозглой сырости Голых Деревьев, нет ощущения, что мороз силится выгнать всё живое из леса. Здесь удивительно спокойно.
Морозец поднимается на лапы и только теперь замечает, что он здесь не один.
Взгляд его мечется по сторонам, снова и снова цепляясь за незнакомые силуэты. Коты стоят вокруг него широкой дугой, сидят на заснеженных валунах, выглядывают из-за стволов елей, спокойно переговариваются между собой и просто молча наблюдают за ним. Их так много, что Морозец перестаёт считать. Каждая шерстинка на каждом коте мерцает крошечными звёздами, словно ночное небо рассыпалось по их спинам серебристой пылью.
Морозец силится вдохнуть, но дыхание перехватывает от восхищения. "Получилось, — думает он с восторгом, ощущая, как дрожат передние лапы. — Получилось! Я действительно здесь!"
Столько лун он грезил этой встречей, столько раз гадал, каким окажется место, куда уходят Предки, и что скажет им первым делом, сумеет ли вообще открыть свой трусливый рот... а теперь он стоит посреди безмолвных снегов — и сам безмолвен, потому что забыл все слова, что когда-то придумал. Осталось в нём лишь по-котячьи глупое, искреннее ликование. Звёздные предки смотрят на него! Не один или два кота, а все разом, словно единое целое. Ощутив десятки внимательных, пронзительных взглядов, Морозец неловко переступает с лапы на лапу, чувствуя, как предательски краснеют уши.
Его до ужаса распирает желание сказать хоть что-нибудь: поздороваться, представиться, спросить, как им здесь живётся, или даже вообще ляпнуть какую-нибудь дурь, лишь бы только перестать чувствовать себя оруженосцем, случайно забредшим на Совет.
Но прежде, чем он успевает открыть пасть, радость его гаснет, уступая место решимости. Он резко вспоминает, зачем пришёл сюда.
"Воркотунья!"
В груди снова тяжелеет, и Морозец беглым взглядом осматривает Звёздных котов. Он пришёл сюда не только за новым именем, не только ради себя и своего племени. Медолапка сейчас тоже где-то здесь, совсем рядом, а там, у Лунного Озера, их ждёт Воркотунья, которая из последних сил цепляется за надежду.
"Пожалуйста, — молит он мысленно, ища взглядом хотя бы одну знакомую морду в этой толпе. — Только выслушайте нас!"
Сделав глубокий вдох, Морозец расправляет плечи и почтительно склоняет голову перед бесчисленными Звёздными Предками. Он не знает, кто из всей этой пёстрой вереницы заговорит первым, не знает, позволят ли ему вообще сказать хоть слово, но если понадобится, он будет просить. Будет убеждать. Будет спорить, если другого выхода не останется!
— Здравствуй, Морозец, — слышится ему знакомый голос откуда-то сбоку — и одновременно с тем отовсюду. Коротко поджав хвост от неожиданности, Морозец озирается, недоверчиво отогнув ухо, и вдруг находит взглядом того, кто к нему обратился.
— Мак?.. — дрогнувшим голосом спрашивает он. Серебристый кот приближается к нему, и Морозец в неверии разглядывает мелкие звёздочки, мерцающие в его шерсти. — Мак, ты всё-таки...
— Ты пришёл, — перебивает его бывший сумрачный целитель. Морозец понимает намёк в то же мгновение: Мак не настроен обсуждать своё исчезновение и погибель. — Чтобы получить новое имя и стать полноправным целителем племени Теней. Я горжусь тобой. Мы все тобою гордимся.
Морозец, стиснув зубы, тихонечко сопит от обиды. Не до конца веря бывшему наставнику, он снова оглядывается, наконец замечая в первых рядах знакомые морды: внимательно за ним наблюдает Веретеница, а рядом с ней стоит, игриво покачивая хвостом, Медянка. Всё такая же юная... уже моложе, чем он. Морозец шмыгает носом, но улыбается ей — и звёзды в шерсти Медянки сверкают ему в ответ. Чуть поодаль он замечает Клюкву — и с сожалением изгибает брови, но тут же приободряется, понимая: Клюква посвятит Медолапку так же, как Мак посвятит его. Они вместе пришли сюда за новыми именами, и здесь есть те, кто готов будет выслушать их просьбу.
— Я, бывший целитель племени Теней, призываю вас посмотреть на этого ученика, — произносит Мак, и его голос звенит, разлетаясь по округе. Морозец снова расправляет плечи, с готовностью красуясь, как всегда себе представлял. — На его долю выпало немало трудностей и испытаний, но он прекрасно справился и не переставал верить в себя. Он прекрасно учился, постигая мудрость целителей, и с нашей помощью продолжит служить верой и правдой своему племени.
Морозец.
Обещаешь ли ты следовать целительскому закону, стоять выше соперничества племён и быть верным своему предназначению? Обещаешь помогать другим, пусть даже ценой своей собственной жизни?
Шерсть на загривке встаёт дыбом: Морозец округляет глаза, словно некое осознание снисходит до него. Глядя Маку прямо в глаза, он гордо отвечает:
— Обещаю! — и вздёргивает хвост, показывая, что уверен в своём ответе. Мак улыбается ему уголком рта. Кажется, он действительно им гордится.
— Тогда, властью, данной мне Звёздным племенем, я даю тебе имя целителя. Отныне ты будешь зваться Морозником. Звёздное племя гордится твоим упорством и любознательностью. Продолжай верить в себя так же, как мы верим в тебя, и тогда ты всегда будешь успешен в своём ремесле.
Сделав шаг вперёд, Мак кладёт подбородок на макушку Морозника. Жест этот почти невесомый, но отдаётся во всём теле вибрацией. Морозник быстро лижет Мака в плечо.
— Нам нужно поговорить, — буркает торопливо и едва слышно, пока бывший наставник не успел отстраниться. Тот тихонько смеётся в ответ.
— Мы обязательно поговорим, — отвечает степенно. — Но всему своё время.
"И правда, — думает Морозник, озираясь в поисках Медолапки. — Всему своё время. Сейчас — твоё! Давай же, Медолапка! Я с тобой!"
